Un incident de securitate major a declanșat o investigație în cadrul Congresului SUA, după ce componente esențiale pentru avioanele de luptă F-35 au fost redirecționate către Hong Kong în această vară. Transportul, care urma să ajungă în Statele Unite pentru reparații, a fost deviat în timp ce traversa Oceanul Pacific dinspre Australia. Pentagonul a confirmat pierderea acestor componente, care au fost livrate de un intermediar în numele producătorului Lockheed Martin către regiunea administrativă aflată sub controlul Chinei.
Printre piesele pierdute se numără o cupolă de cockpit, o componentă critică pentru capacitățile stealth ale avionului. Această structură acrilică transparentă este dotată cu un strat special care absoarbe undele radar, tehnologie accesibilă doar SUA și aliaților săi. Dacă un adversar obține acces la o piesă reală, acesta poate utiliza ingineria inversă pentru a studia și a reproduce tehnologia, oferind informații mult mai detaliate decât simplele date colectate prin spionaj electronic.
Situația a generat o serie de informări pentru membrii comisiilor de securitate națională din Congres. Oficialii de la Departament de Stat și de la Pentagon au început procesul de informare încă din luna iunie, iar reuniunile de evaluare continuă în prezent. Biroul Programului Comun F-35 a declarat că lucrează cu autoritățile americane și cu partenerii din industrie pentru recuperarea echipamentelor și pentru implementarea unor măsuri de protecție suplimentare, în vederea prevenirii unor astfel de incidente de securitate.
În acest context, China este considerată un actor care poate beneficia de aceste tehnologii, având în vedere controlul consolidat asupra Hong Kong-ului și legile stricte de securitate națională. J.J. Gertler, fost analist în cadrul Congressional Research Service, a subliniat că, deși spionajul electronic este o metodă obișnuită, posesia unei componente fizice ar putea îmbunătăți semnificativ capacitatea de analiză a adversarului. Lockheed Martin a menționat că respectă toate reglementările, dar nu poate oferi detalii suplimentare din motive de securitate.
Programul F-35 funcționează printr-un lanț de aprovizionare global complex, care implică facilități de mentenanță și reparatii în numeroase țări. Deși există centre de întreținere în Australia, acestea nu sunt încă capabile să efectueze reparații pe cupolele de cockpit. Această componentă necesită înlocuire periodică, deoarece stratul de protecție stealth se poate degrada în timp, fiind vitală pentru menținerea profilului de invizibilitate al celor peste 1.300 de avioane produse.
În perioada recentă, discuțiile privind securitatea și tehnologia au fost prezente și în alte contexte internaționale, însă evenimentul actual vizează direct vulnerabilitatea lanțului de aprovizionare al armamentului american. Protecția tehnologiilor de tip stealth rămâne o prioritate majoră pentru SUA, în contextul competiției cu marile puteri care utilizează metode diverse, de la spionaj electronic la încercările de a obține componente fizice prin redirecționarea transporturilor de echipamente de înaltă tehnologie.
