Un incident de securitate major a afectat programul de aviație F-35, după ce un transport de componente destinată reparațiilor a fost redirecționat către Hong Kong în această vară. Echipamentele, care circulau de la Australia către Statele Unite, au fost livrate de un intermediar în numele producătorului Lockheed Martin către regiunea administrativă aflată sub controlul Chinei. Pentagonul a confirmat dispariția acestor componente, iar situația a declanșat o investigație oficială în Congresul SUA.
Printre piesele pierdute se numără o cupolă a cockpitului, o componentă vitală care protejează cabina de pilotaj și asigură capacitățile stealth ale avionului. Această structură acrilică dispune de un strat special de material care absoarbe undele radar, tehnologie accesibilă exclusiv SUA și aliaților săi. Dacă un adversar reușește să obțină o piesă reală, acesta poate utiliza ingineria inversă pentru a studia sau a reproduce tehnologia de ascundere a avioanelor în fața radarelor.
Situația a generat o serie de informări oficiale pentru membrii comisiilor de securitate națională din Congres, procesul fiind încă în desfășurare. Oficialii de la Departament de Stat și de la Pentagon au început să prezinte detalii încă din luna iunie, urmând ca în următoarele săptămâni să aibă loc noi reuniuni de informare. Biroul Programului Comun F-35 a anunțat că este la curent cu problema și lucrează cu autoritățile pentru recuperarea componentelor nefuncționale.
Redirecționarea către Hong Kong pune sub semnul întrebării securitatea lanțului de aprovizionare global, aflat sub gestionarea Lockheed Martin. Compania a declarat că respectă toate reglementările americane și că echipele sale monitorizează fiecare transport cu măsuri de protecție pentru a asigura integritatea programului. Totodată, se urmărește implementarea unor noi proceduri pentru a evita repetarea unui astfel de incident care a pus în pericol datele tehnice ale sistemului de armament.
Expertul J.J. Gertler, fost angajat al Comisiei pentru Servicii Armate din Camera Reprezentanților, a subliniat că China încearcă agresiv să obțină date despre F-35 prin spionaj electronic. El a explicat faptul că posesia unei piese fizice ar putea oferi Beijingului informații mult mai valoroase decât simplul acces la specificații, permițând îmbunătățirea metodelor de monitorizare a avioanelor de luptă.
Programul F-35 implică un lanț de aprovizionare vast și global, bazat pe facilități din numeroase țări pentru mentenanță și reparații. În prezent, deși există centre de mentenanță în Australia, nici acestea nu sunt capabile să repare cupolele de cockpit. Această componentă necesită înlocuire periodică deoarece stratul de protecție radar se poate degrada în timp, afectând performanța celor peste 1.300 de avioane produse pentru SUA și aliați.
