Stephen Hubbard, un cetățean american de 74 de ani din Michigan care a luptat în Ucraina, a fost eliberat din închisoarea rusă după o perioadă de patru ani de arest. Eliberarea a avut loc în Sankt Petersburg, în timpul unei vizite oficiale a trimisului special al lui Donald Trump, Steve Witkoff. Procesul de grațiere a fost finalizat după discuții directe între liderii celor două state, marcând un moment de diplomație între Washington și Moscova.
Donald Trump a declarat reporterilor de la Casa Albă că a solicitat direct președintelui rus Vladimir Putin eliberarea lui Stephen Hubbard în cadrul unor convorbiri telefonice recente. Trump a subliniat faptul că, spre deosebire de alte cazuri de schimb de prizonieri, Statele Unite nu au fost nevoite să cedeze pe nimeni în schimbul libertății acestui profesor pensionat. Președintele american l-a descris pe Hubbard ca fiind „un om nevinovat, de o calitate deosebită” și a menționat că acesta este acum „cel mai fericit om din lume”.
Înainte de captură, Hubbard locuia în Ucraina și a fost reținut în aprilie 2022, după ce forțele ruse au preluat controlul asupra zonei sale de rezidență. Procurorii ruși l-au condamnat la 7 ani de închisoare într-un proces desfășurat cu ușile închise, acuzându-l că a semnat un contract cu armata ucraineană și că a luptat alături de forțele din Kiev. Totuși, echipa de avocați a lui Hubbard a negat categoric aceste acuzații, susținând că acesta nu a fost implicat în nicio activitate militară.
Decizia de eliberare a fost justificată de autoritățile ruse prin „considerente umanitare”, conform declarațiilor oferite de portovorul de la Kremlin, Dmitri Peskov. Consilierul lui Putin, Yuri Ushakov, a confirmat că liderul rus a decis grațierea lui Hubbard, care a fost imediat dus la aeroportul Pulkovo din Sankt Petersburg. Acolo, Steve Witkoff l-a preluat pe american pentru a-l conduce înapoi în Statele Unite, după ce acesta i-a transmis „binecuvântări” președintelui rus.
Steve Witkoff a participat la întâlnirea față în față cu Vladimir Putin, în cadrul căreia a lăudat liderul rus, descriindu-l ca fiind un „umanitar”. Această misiune a avut loc în contextul presiunilor exercitate de Donald Trump asupra Kievului pentru încheierea unui acord de pace. În timpul procesului de transfer, Witkoff l-a prezentat pe Hubbard emisarului lui Putin, Kirill Dmitriev, subliniind rolul important pe care acesta l-a avut în realizarea acestui deblocaj diplomatic.
Stephen Hubbard este un veteran al Forțelor Aeriene ale SUA care, înainte de instalarea în Ucraina, trăise în Cipru până în 2012. Guvernul SUA, sub administrația președintelui Joe Biden, îl desemnase oficial drept persoană reținută pe nedrept, o poziție susținută și de familia sa. Această situație de reținere a reflectat tensiunile de securitate ridicate de invazia rusă din 2022, care a dus la capturarea multor persoane în zonele ocupate de armata rusă.
