Flota de avioane F-16 a Ucrainei se confruntă cu o criză operațională majoră din cauza întârzierilor critice în procesele de mentenanță tehnică. Această problemă afectează capacitatea de interceptare a noilor drone rusești cu motor cu reacție, care lovesc populația civilă. Din cauza acestor blocaje logistice, mai mult de jumătate dintre avioanele de luptă ale Ucrainei se află într-o situație neclară, riscând să fie indisponibile pentru misiuni până la finalul anului curent.
Evoluția amenințărilor aeriene este alarmantă, Rusia lansând aproximativ două mii de drone cu reacție în luna aceasta, comparativ cu 350 în iunie. Aceste drone ating viteze de 600 de kilometri pe oră, fiind mult mai greu de interceptat decât modelele Shahed. În prezent, Ucraina reușește să doborâască doar 55% din aceste drone cu reacție, în timp ce rata de succes împotriva modelelor Shahed depășea 90%. Avioanele F-16 sunt considerate mijlocul cel mai eficient pentru a contracara aceste ținte.
Procesul de întreținere necesită inspecții tehnice pe faze după fiecare 300 de ore de zbor, pentru verificarea motorului, avionicii și a sistemelor hidraulice. Deși în SUA aceste inspecții durează între două și șase săptămâni, în Belgia intervalul poate ajunge la 40 de săptămâni. Statele Unite au încheiat un contract de până la 235,5 milioane de dolari cu compania Sabena Aerospace Engineering pentru întreținerea flotei, însă lucrările implică și subcontractori, ceea ce poate suplimenta timpul de așteptare.
Eșecul în asigurarea pregătirii operaționale este descris de generalul-locotenent în rezervă al Forțelor Aeriene americane, David Deptula, ca o criză a apărării antiaeriene. Avioanele utilizate în luptă necesită o mentenanță mult mai intensă decât cele din timpul păcii, iar lipsa componentelor de schimb agravează situația. Pentru a compensa, Ucraina ar putea analiza creșterea volumului de mentenanță pe teritoriul propriu sau delegarea unor lucrări către unități din România.
Eficiența F-16 în combaterea dronelor este demonstrată prin costuri reduse, doborârea unei astfel de ținte costând de regulă 25.000 de dolari sau mai puțin. Piloții ucraineni au reușit deja să distrugă aproximativ 2.500 de drone de diverse tipuri și circa 650 de rachete de croazieră. Fostul consilier al Ministerului ucrainean al Apărării, Iurii Sak, avertizează că, dacă nu se vor intercepta dronele cu reacție, stocurile limitate de rachete antiaeriene ale țării s-ar putea epuiza rapid.
Această problemă de logistică militară reflectă o provocare globală a capacităților de întreținere în perioade de conflict prelungat. În mod similar, Forțele Aeriene ale SUA se confruntă cu un deficit de piese de schimb pentru avioane evaluat la 14 miliarde de dolari. Capacitatea de a menține platformele de zbor în stare de funcționare este acum o componentă vitală a puterii de luptă, influențând direct rezistența pe fronturile de război moderne.
