Imagini filmate de dronele Corpului Khartia din Ucraina surprind modul în care forțele ruse utilizează civilii drept scuturi umane în zona orașului Kupiansk. Grupul de persoane, care include copii, bătrâni și un bărbat care folosește cârje, a fost condus prin suburbiile orașului devastat de război și prin satul disputat Hulubivka. Această mișcare a avut ca scop utilizarea civililor pentru a proteja trupele ruse împotriva atacurilor aeriene în timpul deplasării lor pe teritoriul ocupat.
Traseul impus civililor a urmat pe conducta de gaz Ostrogozhsk-Shebelinka, o infrastructură care are un diametru cuprins între 1 și 1,2 metri. Din punctul de plecare, aceștia ar fi trebuit să parcurgă aproximativ șase mile prin interiorul conductei pentru a ieși într-o pădure și a fi transportați pe teritoriul controlat de ruși. Volodimir Dehtiarov, ofițer superior al Corpului Khartia, a subliniat că, deși conducta a fost folosită anterior pentru ambuscade, aceasta este prima dată când este utilizată pentru răpirea unor civili.
Monitorizarea acestui grup a fost realizată de unitățile ucrainene prin intermediul vehiculelor aeriene fără pilot (UAV-uri) timp de peste o oră. Ofițerul Volodimir Dehtiarov a susținut că există suspiciuni că doi bărbați de vârstă militară din grup erau, de fapt, soldați ruși deghizați în haine civile. Aceștia păreau să cunoască exact locația intrării în conducta de gaz, ceea ce a indicat o planificare prealabilă. Forțele ucrainene au fost nevoite să se abțină de la a trage pentru a nu risca lovirea civililor.
Conducta Ostrogozhsk-Shebelinka, care trece sub râul Oskil, reprezintă o rută strategică de infiltrare pentru forțele ruse în luptele de lângă Kupiansk. Trupele ruse utilizează această rețea subterană pentru a ocoli pozițiile ucrainene în grupuri mici, facilitând infiltrarea infanteriei în oraș. Deși forțele ucrainene au reușit să avarieze anumite secțiuni ale conductei, Viktor Trehobov, purtător de cuvânt al armatei ucrainene, a explicat că distrugerea întregului traseu este imposibilă deoarece acesta se află în afara controlului ucrainean.
Utilizarea civililor în acest mod este o tactică documentată de anchetatorii de crime de război încă din 2014. Marina Slobodianuk, coordonatoare de proiecte la Truth Hounds, a declarat că această practică transformă vulnerabilitatea civililor într-o armă, exploatând obligațiile juridice ale adversarului de a proteja populația. În același timp, canalele rusești de pe Telegram au încercat să prezinte incidentul ca pe o salvare de civili, publicând videoclipuri în care aceștia mulțumesc Regimentului 121 de infanterie motorizată.
Exploatarea infrastructurii subterane de gaz a devenit o componentă recurentă în tacticile de război ale Rusiei, fiind observată în diverse zone precum Avdiivka sau regiunea Kursk. Această metodă de infiltrare subterană permite forțelor ruse să traverseze zone de luptă fără a fi detectate constant de drone, reducând astfel timpul necesar pentru a ajunge în spatele liniilor ucrainene și perturbând logistica acestora prin apariția unor grupuri mici de infanterie.
